文县在原始氏族公社时期已有人类活动，据考古发现堡子坝朱家台黄土坪文化遗址、石鸡坝哈南寨坪文化遗址等十处石器时代仰韶文化马家窑类型的文化遗址。

战国至西汉初为氐族所居。《史记·西南夷传》“自冉駹以东北君长什数，白马最大，皆氐类也。”

汉高祖六年（前201年）时置阴平道，属广汉郡。汉安帝永初二年（108）改广汉北部都尉为广汉属国都尉，治阴平。建安二十年（215年）曹操改广汉属国为阴平郡。

三国时期，阴平一带初属魏。蜀汉建兴七年（229）诸葛亮遣陈式攻克武都、阴平二郡，蜀汉阴平郡领阴平、刚底、甸底、广武四县；炎兴元年（267年）魏将邓艾攻下阴平后，偷渡阴平、奇袭成都，蜀汉灭亡。

西晋初年废阴平郡，晋武帝泰始五年（269年）复置，属秦州。太康三年（282年）阴平属雍州，下统阴平、平武二县。晋惠帝元康六年（296年）又改属梁州。晋怀帝永嘉六年（312）阴平郡郡守董冲逐太守王鉴，以郡降于“成汉”政权。汉民大部流移入蜀。氐羌人属仇池氐王杨芪搜统治。

东晋十六国杨氏世代居住此地，虽先后臣属于成汉、东晋、后赵、前秦、刘宋、北魏等南北政权，接受其封号，但实际上未置郡县。442年，杨难当族弟杨广香在阴平一带立“阴平国”。至西魏废帝二年（553年）平蜀，在文县西元置阴平郡领曲水一县。又于文县西南置葭芦郡领建昌、正西二县。公元557年，北周取代西魏。周明帝二年（558）三月以阴平、葭芦二郡置文州，治建昌。

隋文帝开皇三年（583年）废芦北、阴平二郡，以建昌、曲水、正西三县属文州。隋炀帝大业三年（607年）废州为郡，阴平郡辖县曲水、长松、正西三县。实行郡、县两级制。

唐高祖武德元年（618年）改郡为州置文州。唐太宗贞观元年（627年）建立道制，文州属剑南道，唐玄宗天宝元年（742年）改州为郡，文州改置阴平郡。唐肃宗乾元元年（758年）改郡为州，复置文州。唐德宗贞元六年（790年）改属山南西道。唐僖宗文德初（889年）改置威戍节度使领文、扶二州。唐昭宗大顺二年（891）入蜀。

后唐庄宗同光三年（925年）文州归为蜀地，先后由三个政权所统属：前蜀王建十九年，后唐占川九年，后蜀孟知祥占川三十二年。后蜀清泰元年（934年）文州被撤。

宋太祖乾德三年（965年）灭蜀复置文州，隶西川路。南宋绍兴十四年（1144年）改属为利州路。后改属利州西路，利州西路与利州路时分时合，文州改属频繁。端平三年（1236）文州在蒙古军战乱中州郡县俱废。

元世祖至元九年（1272年）又复置文州，属吐蕃宣慰司脱思麻路礼店文州蒙古汗儿军民元帅府，后裁府仍文州。

明太祖洪武四年（1371年）降文州为文县，隶陕西布政司巩昌府阶州。洪武六年（1371年）县又设守御千户所，隶陕西行都司。洪武十五年（1382年）改隶秦州卫。洪武二十三年（1390年）裁县归所，属阶州辖。洪武二十八年（1395年）又改置文县，县城有县令，所城守御千户所为守御。

清顺治初仍置文县，隶陕西巩昌府阶州辖。顺治十六年（1659）裁去千户所。康熙六年（1667）陕西与甘肃分治，设甘肃行省文县从属甘肃省。雍正六年（1728年）开始对部分省、府境进行大调正，文县直隶阶州，县境界己基本稳定。

1912年文县隶陇南道，1913年后改渭川道。1931年文县属甘肃第一行政专员监察公署（驻岷县）。1944年，文县划归第八行政督察专员公署（驻武都）。

1949年7月26日，中共中央西北局组建武都分区，文县属之。12月11日文县和平解放。1950年文县属武都专区直辖。1950年下设6区47乡183个行政村。1953年改划为九区：兴文、丹堡、玉垒、碧口、临江、梨坪、桥头、石坊、中寨和70个乡。1955年调正为五区：兴文、丹堡、碧口、临江、石坊和35个乡镇。1963舟曲县博峪公社划归文县，县内置31公社。1983年底改置24乡为乡人民政府，碧口、城关镇人民政府，全县时为309个行政村。1984年4月省政府决定文县博峪划归舟曲辖。全县设两镇：城关、碧口，二十三乡：铁楼、尚德、横丹、丹堡、上丹、刘家坪、玉垒、范坝、店坝、肖家、中庙、临江、口头坝、尖山、桥头、屯寨、梨坪、舍书、石坊、石鸡坝、马营、堡子坝、中寨乡。

2004年，撤销横丹乡并入尚德镇，上丹乡并入丹堡乡，肖家乡并入中庙乡，店坝并入范坝乡，马营乡上半片并入中寨乡，下半片并入石鸡坝乡。屯寨乡改名天池乡。

2012年中寨乡撤乡建镇。2014年7月，桥头、临江撤乡建镇，文县共辖6个镇、13个乡、1个民族乡。2015年临江乡、桥头乡撤乡建镇。

2016年，梨坪乡、天池乡、堡子坝乡、石坊乡、石鸡坝乡、丹堡乡、中庙乡、范坝乡撤乡建镇。